O Projecto LIFE Estepárias (Conservação da Abetarda, Sisão e Peneireiro-das-torres nas estepes cerealíferas do Baixo Alentejo) pretende promover a conservação da Abetarda, Sisão e Peneireiro-das-torres nas suas principais áreas de ocorrência em Portugal, numa perspectiva de conservação de longo prazo.

As três espécies-alvo deste projecto são aves estepárias de conservação prioritária, altamente vulneráveis a alterações das práticas agrícolas, que num passado recente causaram a perda e fragmentação do seu habitat. Este é um dos principais factores para o estatuto de conservação desfavorável que possuem a nível nacional, europeu e mundial.

Mas não são só as alterações na agricultura que ameaçam estas aves. As ameaças à sua conservação incluem a florestação de terras agrícolas, o abandono do meio rural, a colisão com linhas eléctricas e vedações, a electrocussão nos apoios de postes de electricidade, a fragmentação das populações provocada por vedações e estradas, a perturbação, a predação e as alterações climáticas.

Devido às mudanças que ocorreram na agricultura ao longo da segunda metade do século XX, estas aves estepárias sofreram uma redução drástica das suas populações, tendo desaparecido de diversos países ou ocorrendo apenas em áreas muito restritas.

As populações portuguesas destas espécies não foram excepção. Devido ao desaparecimento dos sistemas de agricultura extensiva de sequeiro, em que as culturas de cereal com rotações com pousios e as pastagens foram substituídas por agricultura de intensiva de regadio, olival, vinha ou floresta, as populações portuguesas destas três espécies estão agora reduzidas a poucas áreas na região do Alentejo. Acresce ainda que se verifica uma grande concentração dos núcleos reprodutores apenas na Zona de Protecção Especial (ZPE) de Castro Verde, onde ocorre mais de 80% da população de Abetarda, 70% de Peneireiro-das-torres e 50% de Sisão.

Com o Projecto LIFE Estepárias pretende-se minimizar algumas das ameaças à conservação da Abetarda, Sisão e Peneireiro-das-torres em 4 ZPE’s do Baixo Alentejo com pseudo-estepes, para assegurar a conservação a longo prazo destas três espécies e contribuir para a gestão da Natura 2000.

Este projecto prevê uma colaboração estreita com agricultores, proprietários, gestores de caça e outros intervenientes de forma a envolvê-los nos esforços para a conservação destas três espécies. Assim, será possível desenvolver e disseminar técnicas de boas práticas e “Know-how”, promovendo o trabalho em equipa e aprendizagem mútua.